*No hay duda que el semáforo es una de las señales de tráfico más comunes e importantes y que los conductores debemos obedecer.

Por su particularidad es un elemento básico para que la circulación en las ciudades sea la adecuada y no existan conflictos viales y accidentes.En todo el mundo las luces de tránsito usan los mismos colores; verde –siga-, amarillo –precaución- y rojo –alto. Pero ¿por qué se utilizan estos tonos? Bueno, hay varias especulaciones sobre este tema y vale la pena conocer un poco de historia.

Es un hecho que la industria automotriz ha sido pionera de muchas cosas importantes que se utilizan hoy en día en todo el mundo, pero a su vez, el mundo del automóvil ha tomado prestado algunos elementos vitales al resto de las industrias, entre ellos, los semáforos.

Se puede decir que el primer semáforo en el mundo vio la luz en 1868 en Londres, Inglaterra y se utilizaba exclusivamente para controlar el tráfico ferroviario en la intersección de las calles George y Bridge. Su diseño era bastante básico, se componía de dos brazos verticales que podían moverse en una posición horizontal para informar a los conductores de los trenes entrantes que debían detenerse. En sí el sistema tenía el mismo rol que en estos días.

Pero existía un gran problema, la poca o nula visibilidad de las señalizaciones al circular por la noche. De esta manera los ingenieros del sistema ferroviario agregaron un par de luces para indicar que se debían de detener. De esa manera eligieron el rojo para hacer alto y verde para precaución. Probablemente se esté preguntando cómo es que eligieron el color verde. Bueno, nadie sabe a ciencia cierta, pero las cosas cambiaron un par de años más tarde, especialmente una vez que el semáforo hizo su incursión al mundo automotor.

Fue en 1912 en Estados Unidos cuando Lester Farnsworth Wire, encargado de la división de tránsito del Departamento de Policía de Salt Lake City, Utah instauró el primer semáforo -con los colores rojo y verde- para vehículos en una intersección de la ciudad. Aunque sólo unos pocos automóviles estaban en el camino en ese momento y las normas de tráfico eran casi inexistentes, los conductores simplemente fueron sorprendidos por el nuevo invento, por lo que fue necesario poner policías para obligar a las automovilistas a obedecer las nuevas reglas de tránsito.

Volviendo a la elección de los tres colores, los primeros semáforos de las calles se apoyaron en el sistema ferroviario solo que de una manera distinta, ya que el color rojo era para parar, el verde significaba precaución y blanco era avanzar. Mientras que los dos primeros podrían tener un significado más o menos evidente, la luz blanca era la que causaba dolores de cabeza a las autoridades. Y es que las luces blancas se confundían con las luces contiguas, lo que provocaba que los conductores se pasaran libremente, lo que llevó a múltiples colisiones fatales.

Para evitar más accidentes realzaron modificaciones en el color de las luces de los semáforos. Fue así que eligieron el rojo, un tono que se asocia sobre todo con la sangre, y fue seleccionado para señalar a los automovilistas y trenes que debían detenerse. Desde entonces el rojo simboliza una situación de peligro que podría tener graves consecuencias si no se obedece.

Así como el rojo, que es el origen de diferentes emociones de alerta, en este caso el verde es todo lo contrario. Demuestra algo relajante, como la naturaleza o cualquier otro elemento saludable que no tendría un impacto tan poderoso en los conductores al verlo. Además, el verde es un tono que puede ser fácilmente observado durante la noche, y básicamente no hay otras luces circundantes que pudieran inducir a error a los conductores.

En cuanto al amarillo, y que fue reemplazo del verde en el origen de los semáforos ferroviarios, también tiene un por qué. La mayoría de las personas asocian el color amarillo con el sol, que es uno de los elementos que podrían calmar a los conductores. De igual forma, es una buena opción para la visión nocturna. Una luz amarilla se puede ver fácilmente desde una distancia larga.

Al igual que la industria automotriz los semáforos han evolucionado con el paso del tiempo para ser más eficaces. Es bien conocido que las autoridades de todo el mundo diseñaron nuevos semáforos para abordar esta cuestión, ya sean luces rojas o de diferentes formas y tamaños pero el diseño clásico se ha modificado ligeramente para aumentar su eficiencia.

Actualmente existen diferentes tipos de semáforo, desde los más básicos que funcionan por tiempo, hasta los llamados inteligentes que utilizan sensores o radares. En el primer caso, los semáforos que pasan de rojo a verde por un determinada cantidad de segundos son los más baratos de adquirir y mantener pero al mismo tiempo son los que mayores problemas causan. Son configurados para que la luz cambie en un tiempo determinado, la cantidad de segundos varia con base a la zona, horario y muchas veces también depende del criterio del operador. En México esto sí que es un problema.

Gracias a una serie de innovaciones, la industria de la semaforización evolucionó creando semáforos de control dinámico. A diferencia de los anteriores estos son más efectivos, ya que se basan en las condiciones de tráfico. Aquí el funcionamiento es más complejo. De inicio una serie de dispositivos comunican un semáforo con otro; debajo del asfalto se incrustan una serie de sensores que detectan cuando un vehículo pasa y de esta manera accionan el tipo de luz que sea necesaria. Es así que se obtiene una mayor circulación del tránsito en calles y avenidas prolongadas. Gracias a este sistema es que decimos que los semáforos están sincronizados. Otra técnica similar es situar radares en los mismos postes de los semáforos, los cuales además de dar lectura a la vialidad pueden sacar fotografías instantáneas en caso de que exista una infracción por parte de los automovilistas.

Lejos de los comentarios negativos acerca de que los semáforos quitan tiempo, debemos aceptar que juegan un papel fundamental en la movilidad, tanto de los conductores como de los peatones. Tan solo imaginar una avenida sin la presencia de una luz roja, ya sea caminando o manejando, sería un completo desastre además de la peligrosidad implícita. De operar en óptimas condiciones, los semáforos hacen que la vida en las ciudades sea más fluida, segura y ecológica.

Por Carlos González Arizmendi

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